מה זה מלח?

מה זה מלח בכלל? ממה הוא עשוי? מאיפה מגיע המלח? למה המלח הוא מרכיב כל כך חשוב לגוף האדם?

השם המדעי של מלח הוא Halite והוא מוכר בשמו הכימי כסודיום כלוריד, או נתריום כלוריד. מלח הוא מינרל המורכב משני היסודות נתרן וכלור, היוצרים בתנאים אידיאליים גבישי מלח בעלי מבנה קוביה שקוף. גבישי המלח מתקבלים מאידוי מי ים, תמיסות מלוחות או ממכרות מלח, הינם בעלי מבנה קוביה לא שלמה, ובשל שבירת קרני האור צבעם לבן. ניתן למצוא גבישי מלח בגדלים ובצורות שונות. מלח ממוין לפי גודל גרגרים, ונמכר לשימושים השונים בהתאם למטרה אליה הוא מיועד.

גבישי המלח הגדולים משמשים באזורים הקרים לפיזור על הכביש או מסלול הטיסה, במטרה למנוע היווצרות קרח, ולמנוע החלקה. במערכות ריכוך מים ובמדיחי כלים עושים שימוש במלח גס ובטבליות מלח בגדלים שונים, במטרה למנוע יצירת אבנית ע"ג גופי החימום. בלוקים גדולים של מלח נשלחים לחוות בקר ובעלי החיים, לשמש כאבני לקיקה כחלק  מהשלמת התזונה הנדרשת לבעלי החיים. גבישי המלח המוכרים במטבח הביתי ברוב הבתים בעולם הינם גבישים בגודל קטן יותר. והם מוכרים כמלח שולחן המצוי במלחיה, או מלח בישול.

מאיפה מגיע אלינו המלח?

מלח מגיע מכמה מקורות טבע שונים: מלח המצוי בימים ובאוקינוסים או במקווי מים מלוחים. משטחי מלח על האדמה. מלח המצוי במעבה האדמה, במכרות מלח שנוצרו בעבר מייבוש מי אוקיינוסים שנכלאו ביבשה.

איך מייצרים מלח?

יצרני מלח משתמשים בכמה שיטות שונות להפקת המלח:

• כריית מלח – כרייה וחציבת אבני מלח המצוי במעבה האדמה במכרות מלח.
• אידוי תמיסות מלח – אידוי באמצעות קרינת השמש של מי ים או מים מלוחים, וקבלת גבישי מלח בבריכות הגיבוש.
• אידוי תמלחות או המסת מלח במכרות – ייצור באמצעות אידוי מלאכותי במתקנים המשלבים גם תהליכי וואקום.

מדוע מלח חשוב לנו? מלח הוא מרכיב חיוני לקיום החיים, ואינו  רק תבלין שאיתו מתבלים את האוכל לחיזוק הטעמים. למלח תפקיד בתהליכים רבים בגוף, כמו בהולכה העצבית, בעיכול המזון, בשמירה על מאזן המים בגוף, ועוד. איבוד מלח מהגוף עקב סיבות שונות עלול לגרום למצב של מחסור במלח בגוף ויש בו כדי לסכן את הבריאות. אנשים, חיות, ואפילו צמחים חייבים מלח בשביל לחיות. סוגי מלחים: מלח ים – דק / גס / גבישי / עדין, מלח אטלנטי, מלח הימלאיה, מלח מועשר ביוד, תערובת מלחים מופחתי נתרן. הכירו את סוגי המלחים שלנו – למלח שימושים שונים ומגוונים, גלו על שימושים שונים למלח שלא הכרתם.

הקמת מפעל מלח בארץ ישראל

הרוח החיה שעמדה מאחורי הקמתו של מפעל המלח בעתלית, היה מרדכי סורדין שעלה לארץ בשנת 1919 מרוסיה, שם ניהל מפעל מלח והיה נחוש להקים מפעל דומה בארץ ישראל. שותפו להקמת הפרויקט היה ישראל קסל שהיה בעל השכלה טכנית – וידידו האישי של פנחס רוטנברג, "הזקן מנהריים". האישור העקרוני ל"זיכיון להפקת מלח שולחני ממי-ים בעתלית" ניתן באוקטובר 1921. במכתב שנשלח מרחוב דאונינג שבלונדון, כתב מר שוקבורו, עוזרו של צ'רצ'יל: "מבחינת לונדון העניין מאושר ועתה האישור כפוף לנציב העליון הרברט סמואל".

בדין וחשבון, עליו חתום קסל, שנערך לקראת האסיפה המייסדת של בעלי המניות, דווח שחברת המלח בארץ ישראל נרשמה בבית-המשפט ב-13 באוגוסט 1922 בעבור 40 אלף לירות מצריות (המטבע שהיה נהוג בארץ באותן שנים). עוד צוין בדו"ח, כי יק"א (החברה היהודית להתיישבות) קיבלה מהממשלה הבריטית את האדמות עליהן יוקם המפעל, בהסכם חכירה ל- 99 שנים, ותמסור את זכויותיה בקרקע לחברה. הסכם נוסף שנחתם בין החברה לממשלה, הסדיר את מחויבות החברה לספק מלח לממשלה במשך 3 שנים, במחיר של 265 גרוש מצרי לטון.

העובד הראשון של החברה היה דב ברל הופמן, שחסך לסורדין את הצורך בהמתנה למכונות והציע לו להתחיל מיידית בעבודה בעזרת חומרי נפץ שהיו ברשותו. בין החברה ליק"א נחתם הסכם נלווה, בו מתחייבת החברה לספק את צורכיהם של הפועלים במפעל, לרבות חדר אוכל, טיפול רפואי, חינוך וכדומה. וכך לאחר חמישה חודשי עבודה, הוכשרה בעתלית קרקע בשטח 850 דונם. אל הקרקע הוזרמו מי ים, ובכך החל תהליך אידוי המים.

בקיץ 1924 נאסף היבול הראשון של המפעל שהניב יותר משני טון מלח. במשך עשרים שנותיו הראשונות התבסס הייצור במפעל על עבודת כפיים עם מיכון מינימאלי. משאבת המים הופעלה באופן מכני על-ידי העובדים וכך גם איסוף המלח, שהתבצע על- ידי העמסתו על מריצות עץ והובלת המריצות מתחתית הבריכות לערימת המלח. עם השנים גדל מספר העובדים בקצב מרשים, ממאתיים עובדים בשנות העשרים לכדי חמש מאות בסוף שנות הארבעים. גם תפוקת המלח גדלה ועמדה על כ- 6,000 טון.

"מלח הארץ" היצרנית המובילה של מלח איכותי למזון בישראל מאז 1922, הנה חברה שורשית ומתחדשת, המצמיחה תעשיה מועילה לאדם, לקהילה ולסביבה. "מלח הארץ" מובילה את מהלך מיתוג עולם המלח בישראל ומציעה מגוון רחב של תבלינים ומלחי ים משובחים בטעמים, במרקמים ולשימושים שונים. "מלח הארץ" מנהלת בבריכות המלח באילת ובעתלית פרויקט ממושך המאפשר קיומה של סביבה מוגנת עבור עופות המים. בשיתוף ארגוני שמירת הטבע ומתנדבים מתקיימת באזור בריכות המלח פעילות הגנה על הצפרות והטבע כחלק משגרת העבודה. לטובת שימור והגנה על עופות המים הקימה החברה מצפורים ואיים מלאכותיים המהווים אזורי קינון בטוחים והיא אף תומכת במחקרים ובמעקב באמצעות טיבוע והצבת מצלמת תצפית באזורי קינון.